황제의 알현실, 차가운 공기 속에서 아렌은 무릎을 꿇고 마물의 섬에서 얻은 충격적인 진실들을 에드워드 3세에게 낱낱이 보고했다.

엘라와 진의 연구실을 나서며 아렌의 머릿속은 복잡했다. 석판의 해독 결과는 단순한 마물 토벌의 차원을 넘어선 거대한 진실을 암시하고 있었다. 하늘섬의 존재가 마물의 섬 활동에 간접적으로 관여하고 있다는 사실은 에덴 제국뿐만 아니라 전 대륙에 걸쳐 엄청난 파장을 불러올 터였다. 그는 황제에게 이 모든 것을 보고해야 한다는 막중한 책임감을 느꼈다.

다음 날 아침, 아렌은 황제의 부름을 받고 알현실로 향했다. 황궁의 웅장한 복도를 걷는 그의 발걸음은 묵직했다. 황제의 알현실은 언제나 엄숙하고 긴장감 넘치는 분위기였다. 거대한 문이 열리고, 아렌은 방금까지 엘라와 진이 해독한 석판의 복사본과 마물의 섬에서 기록한 자료들을 품에 안고 천천히 걸어 들어갔다.

황제 에드워드 3세는 옥좌에 앉아 있었다. 그의 옆으로는 제국군 총사령관 발터 경, 수석 마법사 에리크 대마법사, 그리고 국무대신 로한 백작이 자리하고 있었다. 모두 에덴 제국의 최고 권력자들이었다. 그들의 시선이 일제히 아렌에게 꽂혔다.

“폐하, 황제의 비밀기사 가문의 아렌, 마물의 섬 임무를 마치고 귀환하여 보고드립니다.”

아렌은 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 그의 목소리는 침착했지만, 심장은 빠르게 뛰고 있었다. 그는 이 자리에서 자신이 보고할 내용이 얼마나 엄청난 파장을 일으킬지 잘 알고 있었다.

“고개를 들라, 아렌. 마물의 섬에서 많은 고생을 했다 들었다. 자, 이제 보고를 시작하라.”

에드워드 3세의 목소리는 위엄 있었지만, 그 속에는 아렌에 대한 신뢰와 기대가 담겨 있었다. 아렌은 천천히 고개를 들고, 자신의 앞에 놓인 자료들을 펼쳤다. 그는 마물의 섬에서 겪었던 모든 일들을 상세하게 보고하기 시작했다. 하피와 인어의 습격, 동료들의 희생, 그리고 카이의 1차 각성까지. 그의 보고는 생생하고 명확했다.

“그리고… 마물의 섬 깊숙한 곳에서 고대 유적을 발견했습니다. 그곳에서 저는 이 석판을 찾아냈습니다.”

아렌은 석판의 복사본을 황제에게 바쳤다. 에드워드 3세는 석판의 복사본을 받아들고 유심히 살펴보았다. 그의 미간에 깊은 주름이 잡혔다.

“이것이… 유적에서 발견된 석판인가? 이 기이한 문양들은 대체 무엇인가?”

황제의 질문에 아렌은 엘라와 진이 해독한 내용을 설명하기 시작했다.

“예, 폐하. 엘라 교관과 은 제국의 동료 진이 이 석판의 일부를 해독했습니다. 이 석판에는 마물의 기원뿐만 아니라, 하늘섬의 존재가 마물의 섬 활동에 간접적으로 관여하고 있다는 암시가 담겨 있습니다.”

아렌의 말이 끝나자 알현실에는 정적이 흘렀다. 발터 경과 에리크 대마법사, 로한 백작의 얼굴에는 경악과 함께 당혹감이 스쳐 지나갔다. 하늘섬의 존재는 오랫동안 에덴 제국에게 미지의 영역이자 막연한 두려움의 대상이었다. 그들이 마물의 섬에 영향을 미 미치고 있었다는 사실은 누구도 예상치 못한 충격적인 진실이었다.

“하늘섬이라… 오랫동안 그저 미지의 존재로만 치부해왔던 그들이 마물의 섬에 영향을 미치고 있었다는 말인가?”

에드워드 3세는 나지막이 중얼거렸다. 그의 시선은 석판의 복사본에 고정되어 있었다.

“예, 폐하. 석판에는 ‘하늘을 유영하는 미지의 존재들이 땅의 균형을 뒤흔들고, 혼돈 속에서 새로운 생명이 태어난다’는 구절이 명확히 새겨져 있었습니다. 이는 하늘섬의 존재가 마물의 발생과 진화에 깊이 관여하고 있음을 시사합니다.”

아렌의 설명에 발터 경이 굳은 얼굴로 끼어들었다.

“폐하, 만약 그들의 개입이 사실이라면, 이는 단순한 마물 토벌의 문제가 아닙니다. 하늘섬의 의도와 목적이 무엇인지 파악하는 것이 급선무입니다. 그들은 과연 우리에게 우호적인가, 아니면 적대적인가?”

발터 경의 목소리에는 경계심이 가득했다. 에덴 제국은 오랫동안 하늘섬과의 직접적인 접촉을 시도하지 않았다. 그들의 압도적인 기술력과 미지의 힘에 대한 막연한 두려움 때문이었다.

“그렇습니다, 폐하. 마물의 섬이 이전과는 비교할 수 없을 정도로 강력해진 것도 그들의 개입 때문일 수 있습니다. 우리가 알지 못하는 방식으로 마물들의 진화를 촉진했을 가능성도 배제할 수 없습니다.”

에리크 대마법사가 덧붙였다. 그의 표정은 심각했다. 마법사들은 고대 신성어와 마법 체계에 대한 깊은 지식을 가지고 있었지만, 하늘섬의 마법에 대해서는 알려진 바가 거의 없었다.

“엘라 교관과 진의 해독 결과는 확실한 것인가?”

에드워드 3세는 엘라와 진이 해독한 석판의 신뢰성에 대해 다시 한번 확인했다.

“예, 폐하. 엘라 교관은 고대 신성어에 대한 최고 권위자이며, 진 또한 은 제국의 고유 언어에 능통합니다. 두 사람의 해석이 일치하는 만큼, 석판의 내용은 신뢰할 수 있다고 판단됩니다.”

아렌은 확신에 찬 목소리로 답했다. 그 역시 엘라와 진의 해독 과정을 지켜보며 그들의 전문성에 감탄했었다.

“그렇다면… 하늘섬이 에덴 제국뿐만 아니라 칸델 왕국, 은 제국에도 위협이 될 수 있다는 말이군. 우리가 이 정보를 다른 대륙에 어떻게 전달해야 할지 신중하게 결정해야 한다.”

황제의 목소리에는 복잡한 심경이 담겨 있었다. 에덴 제국과 칸델 왕국, 은 제국은 오랫동안 미묘한 긴장 관계를 유지해왔다. 특히 에덴 제국에서 추방된 인간들이 세운 은 제국과의 관계는 더욱 그랬다. 서로 다른 문화와 종족, 그리고 과거의 아픔이 얽혀 있었기 때문이었다. 하지만 하늘섬이라는 공동의 위협 앞에서 그들은 협력해야만 했다.

“폐하, 칸델 왕국과 은 제국에 사절단을 파견하여 이 사실을 알리고, 공동 대응 방안을 논의해야 한다고 사료됩니다. 다만, 하늘섬의 개입이라는 민감한 정보를 어떻게 전달할지는 신중한 전략이 필요합니다.”

로한 백작이 조심스럽게 의견을 제시했다. 그의 말대로, 하늘섬의 존재는 너무나도 민감한 사안이었다. 이 정보가 자칫 오해를 불러일으키거나, 다른 대륙과의 불필요한 마찰을 야기할 수도 있었다.

“음… 로한 백작의 말이 옳다. 특히 은 제국은 과거의 일 때문에 우리에게 반감을 가지고 있을 것이다. 그들의 신뢰를 얻는 것이 쉽지 않겠군.”

에드워드 3세는 고뇌에 잠겼다. 과거 에덴 제국이 은 제국을 추방했던 역사는 여전히 양국 간의 깊은 골로 남아 있었다.

“그리고 마지막 구절… ‘세 개의 대륙을 잇는 피가 흐르는 자, 태초의 계약을 다시 맺어 세계의 균형을 되찾을지니.’ 이 구절은 무엇을 의미하는가?”

황제는 다시 아렌이 보고했던 마지막 구절을 언급했다. 그의 시선은 다시 한번 아렌의 어깨에 새겨진 문양을 떠올렸다. 푸른색과 은색이 섞인 오드아이, 인간과 수인, 미지의 종족의 피가 섞인 아렌의 혈통. 그의 마음속에는 이미 희미한 연결 고리가 형성되고 있었다.

“폐하, 엘라 교관의 추측으로는 이 구절이… 태초의 신께서 창조한 종족들의 피가 섞인 존재를 의미하는 것 같습니다. 어쩌면 그 존재가 세계의 균형을 되찾는 열쇠가 될 수도 있다고 합니다.”

에리크 대마법사가 조심스럽게 설명했다. 그는 아렌의 특별한 혈통과 고대 신성어에 대한 반응을 이미 엘라로부터 보고받은 상태였다.

“태초의 계약이라… 신이 떠난 세계에서 우리가 다시 그 계약을 맺을 수 있다는 말인가?”

에드워드 3세의 목소리에는 희망과 함께 무거운 책임감이 섞여 있었다. 그는 신이 떠난 이후, 인간들이 스스로의 힘으로 세계를 지켜왔다고 믿어왔다. 하지만 이제는 신의 실패작, 그리고 미지의 하늘섬이라는 존재 앞에서 그들의 신념이 흔들리고 있었다.

“폐하, 만약 그 존재가 정말로 세계의 균형을 되찾을 수 있다면… 우리는 그를 찾아내고, 그가 임무를 수행할 수 있도록 모든 지원을 아끼지 않아야 할 것입니다.”

발터 경이 강경하게 말했다. 제국군 총사령관으로서 그는 항상 제국의 안보를 최우선으로 생각했다. 이 미지의 위협 앞에서 제국이 살아남기 위해서는 모든 가능성을 열어두고 대응해야 했다.

에드워드 3세는 옥좌에서 몸을 일으켰다. 그의 눈빛은 심각했지만, 동시에 새로운 결의로 빛나고 있었다. 그는 알현실에 모인 최고위 관료들과 군 지휘관들을 차례로 둘러보았다.

"하늘섬의 개입이 마물들의 강화를 촉진했다는 사실은 이제 명백하다. 이는 에덴 제국만의 문제가 아니다. 전 대륙의 존망이 걸린 사안이다. 우리는 이 위협에 맞서기 위해 모든 힘을 모아야 할 것이다."

황제의 목소리는 낮았지만, 알현실의 차가운 공기를 꿰뚫을 만큼 강렬했다. 발터 경, 에리크 대마법사, 로한 백작은 황제의 말에 고개를 끄덕였다. 그들의 얼굴에는 비장함이 감돌았다.

에드워드 3세는 다시 한번 석판의 복사본을 내려다보았다. 그리고 그의 시선은 아렌에게로 향했다. 그는 아렌의 오드아이와 어깨의 문양을 보며 깊은 생각에 잠겼다.

"이 문제에 대해 심도 있는 논의가 필요하다. 발터 경, 제국군의 경계를 강화하고, 하늘섬의 움직임을 주시하도록. 에리크 대마법사, 엘라 교관과 함께 석판의 추가 해독에 모든 역량을 집중하라. 로한 백작, 칸델 왕국과 은 제국에 보낼 사절단 구성에 대한 계획을 수립하도록."

황제의 명령은 단호하고 명확했다. 그는 더 이상 지체할 수 없다는 것을 깨달았다. 하늘섬이라는 미지의 위협 앞에서, 에덴 제국은 새로운 시대의 전환점에 서 있었다.

에드워드 3세는 아렌의 보고와 엘라, 진의 해독 정보를 바탕으로 하늘섬의 개입이 마물들의 강화를 촉진했다는 사실을 인지하고, 제국군 총사령관 발터 경, 수석 마법사 에리크 대마법사, 국무대신 로한 백작과 함께 대륙 간 외교적 긴장과 공동 대응 방안을 논의하기 시작했다.